Chaque année, plus de 1 000 personnes sont victimes d’un traumatisme dit médullaire, au niveau de la moelle épinière. Consécutif à une chute, un accident ou un choc, cette atteinte du niveau spinal entraîne des effets secondaires dégradants la qualité de vie. Pour pallier ce problème de dos, il est capital d’avoir une prise en charge adaptée. Faisons un zoom sur ce traumatisme pour mieux en comprendre les causes et conséquences.

Qu’est-ce que le traumatisme médullaire ?

C’est une lésion de la moelle épinière. Elle est causée par une blessure directe à la moelle épinière ou indirectement par une maladie des os, des tissus ou des vaisseaux sanguins avoisinants. 

Les deux types de traumatismes de la moelle épinière, du Figaro-santé.

Suite à la lésion, les messages nerveux sont affectés au niveau sensoriel, moteur et réflexe. De manière générale, plus l’atteinte spinale est haute, plus les dysfonctionnements sont nombreux. Le rétablissement d’une blessure médullaire est très différent d’une personne à une autre.

Quelles sont les causes de traumatisme de la moelle épinière ?

La moelle épinière contient des fibres nerveuses. Ces nerfs transportent les messages entre votre cerveau et votre corps. Pour ce faire, la moelle épinière passe par le canal rachidien de votre cou qui descend jusqu’à la première vertèbre lombaire. 

D’après l’OMS, dans 90% des cas, les lésions sont liées à une cause traumatique, bien que la part des blessures liées à une maladie semble augmenter. 

Les traumatismes médullaires peuvent être causés par l’un des éléments suivants :

  • Chutes ;
  • Blessures par balle ; 
  • Accidents de travail ; 
  • Accidents de voiture ; 
  • Plongée ; 
  • Blessures sportives. 

Une blessure mineure peut causer des dommages à la moelle épinière. Des affections, telles que la polyarthrite rhumatoïde ou l’ostéoporose, peuvent affaiblir la colonne vertébrale qui protège normalement la moelle épinière. Des lésions peuvent également survenir si le canal rachidien qui protège la moelle épinière est devenu trop étroit (sténose rachidienne). Cela se produit pendant le processus normal de vieillissement.

Des blessures ou des dommages directs à la moelle épinière peuvent survenir en raison de :

  • contusions, si les os ou les disques sont devenus faibles ; 
  • fragments d’os, de ligaments ou de disques qui compriment et déforment la moelle épinière ; 
  • fragments de métal, comme ceux causés par des coups de couteau ou des blessures par balle ; 
  • pression ou compression sur les côtés, résultant d’une torsion anormale de la tête, du cou ou du dos lors d’un accident ou d’une manipulation intense ; 
  • saignements, d’accumulation de liquide et d’enflure qui peuvent se produire dans la moelle épinière ou à l’extérieur de celle-ci (mais dans le canal rachidien). Cela peut comprimer le cordon et l’endommager.

La plupart des traumatismes médullaires à impact élevé, comme les accidents de voiture et les blessures sportives, surviennent chez des personnes jeunes et en bonne santé. Les hommes âgés de 15 à 35 ans sont généralement les plus touchés.

Les facteurs de risque comprennent :

  • Participer à des activités physiques à haut risque.
  • Voyager dans des véhicules à grande vitesse.
  • Plongée en eau peu profonde.

Les traumatismes médullaires à faible impact se produisent souvent chez les personnes âgées à cause des chutes en se levant ou en s’asseyant. Les blessures sont dues à une moelle osseuse affaiblie ou à des os fragiles (ostéoporose).

Quels sont les symptômes d’un traumatisme médullaire ?

Les symptômes varient en fonction de l’endroit où se trouve la blessure. Une faiblesse et une perte de sensation au niveau de la lésion médullaire et en-dessous de la zone sont ressenties. 

La gravité des symptômes dépend du fait que la moelle épinière est totalement lésée (complète) ou partiellement (incomplète).

Une blessure à la première vertèbre lombaire et en-dessous ne cause pas de traumatismes médullaires. Cependant, elle peut causer des lésions médullaires, au niveau des racines nerveuses de cette région. Ce type de blessure est une urgence et nécessite une intervention chirurgicale immédiate.

Les symptômes consécutifs à des lésions médullaires sont les suivants :

  • Augmentation du tonus musculaire (spasticité) ; 
  • Perte du contrôle normal du sphincter (pouvant inclure la constipation, l’incontinence, les spasmes de la vessie) ; 
  • Engourdissement ; 
  • Changements sensoriels ; 
  • Douleur ; 
  • Faiblesse, paralysie ; 
  • Essoufflement dû à la faiblesse des muscles abdominaux, du diaphragme ou des muscles intercostaux (côtes). 

Blessure aux cervicales, au niveau du cou

Lorsque des lésions de la moelle épinière surviennent dans la région du cou, les symptômes peuvent affecter les bras, les jambes et la moitié du corps. Ils peuvent notamment  :

  • se produire d’un côté ou des deux côtés du corps ; 
  • comprendre des difficultés respiratoires dues à la paralysie des muscles respiratoires, si la blessure se situe dans la partie supérieure du cou.

Blessure à la poitrine 

Lorsque les blessures à la colonne vertébrale se produisent au niveau de la poitrine, les symptômes peuvent affecter les jambes. Des lésions de la moelle épinière cervicale ou thoracique supérieure peuvent également se produire :

  • Problèmes de tension artérielle (trop élevée ou trop basse) ; 
  • Transpiration anormale ; 
  • Difficulté à maintenir une température corporelle. 

Lésion de la colonne lombo-sacrée, au niveau des lombaires

Lorsque les blessures à la colonne vertébrale se situent au niveau du bas du dos, les symptômes peuvent affecter une jambe ou les deux. Les muscles qui contrôlent les sphincters de l’anus et de la vessie peuvent également être affectés. 

Les lésions de la moelle épinière peuvent endommager la moelle épinière si elles se trouvent au sommet de la colonne lombaire ou des racines des nerfs sacrés lombaires ou si elles sont situées dans la partie inférieure de la colonne lombaire.

Quels sont les examens pour un traumatisme médullaire ?

Les traumatismes médullaires sont une urgence qui nécessite des soins médicaux immédiats.

Le fournisseur de soins de santé effectuera un examen physique, comme le test ASIA au niveau sensitif et moteur. L’examen du système nerveux et du cerveau (examen neurologique), en complément, permettront d’identifier l’emplacement exact de la blessure si on ne le connaît pas.

Certains réflexes peuvent être anormaux ou absents. Une fois que l’enflure a diminué, certains réflexes peuvent se rétablir lentement.

Les tests suivants peuvent être commandés :

  • Une tomographie assistée par ordinateur (CT) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) du rachis ; 
  • Un myélogramme (une radiographie de la colonne vertébrale après injection d’un agent de contraste) ; 
  • Radiographies du rachis ; 
  • Électromyographie (EMG) ; 
  • Tests de conduction nerveuse ; 
  • Test de fonctionnement de la vessie.

Quels sont les traitements pour une compression de la moelle épinière ?

Un traumatisme médullaire nécessite un traitement immédiat à moins qu’elle ne soit complète. Le temps écoulé entre la blessure et le traitement peut affecter le résultat.

Des médicaments appelés corticostéroïdes sont parfois utilisés pour réduire l’inflammation. Il n’existe toutefois pas de preuves claires que ces médicaments soient bénéfiques.

Si la pression sur la moelle épinière est causée par une tumeur, enlevée ou réduite avant que les nerfs ne soient complètement détruits, la paralysie peut s’améliorer.

Une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour :

  • Réaligner les os de la colonne vertébrale (vertèbres) ; 
  • Retirer le liquide ou le tissu qui exerce une pression sur la moelle épinière (laminectomie de décompression) ; 
  • Enlever les fragments d’os, les fragments de disque ou les corps étrangers ; 
  • Fusionner les vertèbres cassées ou placer un appareil orthopédique pour le rachis ; 
  • L’alitement peut être nécessaire pour permettre aux os de la colonne vertébrale de guérir.

Une traction vertébrale peut être suggérée. Cela peut aider à empêcher la colonne vertébrale de bouger. Le crâne peut être maintenu en place avec une pincette. Il s’agit de pinces métalliques qui sont placées sur la tête et reliées à des poids de traction ou à un harnais sur le corps (gilet halo). Une minerve peut être nécessaire pendant plusieurs mois.

Votre équipe de soins de santé vous dira également quoi faire en cas de spasmes musculaires et de dysfonctionnement intestinal et vésical. Ils vous apprendront à prendre soin de votre peau et à la protéger contre les escarres.

Pour l’essentiel, retenez que tout patient traumatisé est suspecté de lésion médullaire jusqu’à un examen qui confirme ou infirme le diagnostic. Celui-ci doit être réalisé rapidement par les professionnels de santé. La prise en charge pourra alors être adaptée, bien que généralement, elle débute par une immobilisation.