La douleur au cou a plusieurs causes. La plupart du temps, elle n’est pas grave et est généralement le résultat d’une surcharge ou d’un surmenage des muscles du cou, ou d’une blessure neuromusculaire traumatique, comme le ” coup de fouet cervical “.

Il répond habituellement bien aux traitements, mais si la douleur est sévère, prolongée ou s’aggrave, cela peut être le signe d’un problème plus sérieux et devrait être examiné par votre médecin.

Comprendre l’anatomie de la colonne cervicale

L’anatomie du rachis cervical

Les os de la colonne cervicale sont appelés vertèbres cervicales. Elles sont au nombre de 7 (Fig. 1) et sont séparées les unes des autres par des coussins cartilagineux : les disques intervertébraux. 

Au-delà de 40 ans, et en raison des milliers de mouvements de flexion, d’extension et de rotation que ces articulations ont effectués, il est normal de constater une certaine raideur et une diminution de la flexibilité de la colonne cervicale. 

Plus de la moitié des personnes de plus de 60 ans souffrent d’ailleurs d’un inconfort et de douleurs cervicales plus ou moins chroniques. Ces tensions musculaires ou cervicalgies sont directement liées aux altérations des articulations intervertébrales de la colonne cervicale.

Description des cervicalgies

Les cervicalgies sont caractérisées par des tensions vives et douloureuses au niveau des vertèbres cervicales. Généralement, elles trouvent leur origine dans une mauvaise position (par exemple dormir avec un oreiller inadapté). Les troubles peuvent aussi provenir de l’arthrose, cause fréquente de raideur chez les personnes âgées, ou de traumatisme. 

Si les tensions ne disparaissent pas au bout de quelques jours, il est préférable de consulter votre médecin. Il peut s’agir d’un trouble plus important, comme une névralgie cervico brachiale qui irradie au niveau du bras, pouvant se transformer en cervicalgie chronique invalidante. 

Pour les éviter, l’idéal serait de maintenir une bonne posture à tous les âges et en tout temps. Un alignement de la tête sur les épaules (fig. 2) et donc de toutes les vertèbres cervicales, permet d’éviter ou de prévenir les cervicalgies. Mais ça n’est pas si simple. 

Dans nos habitudes de vie, il est courant d’avoir la tête légèrement en avant sur la verticale. Lors de la lecture, du travail devant un écran d’ordinateur ou encore de la marche, ce type de mauvaise posture entraîne une surcharge des muscles du cou, de la nuque, des épaules et du haut du dos, à l’origine le plus souvent des douleurs.

On estime que le mal de dos est un trouble que quatre adultes sur cinq éprouvent à un moment ou à un autre de leur vie. 

Dans plus de la moitié des cas, la localisation lombaire est la cause la plus fréquente des douleurs dorsales. Pour autant, la cervicalgie est également très fréquente, en particulier dans le contexte de la radiculopathie et des lésions traumatiques du nerf de type “ coup de fouet ” neuromusculaire.

Quelles sont les causes des cervicalgies ?

Les douleurs cervicales sont généralement le résultat d’une surcharge musculaire ou d’une atteinte nerveuse des nerfs de la moelle épinière. Dans ce cas, les douleurs peuvent irradier de l’espace de la colonne cervicale jusqu’au niveau des bras. 

Ces surcharges ou blessures peuvent avoir des causes différentes.

Cause musculaire

Ce sont les cervicalgies les plus communes dont l’origine se situe dans la surcharge, la tension, la fatigue et les contractures des muscles cervicaux. Parmi elles, on y retrouve les torticolis, consécutifs généralement à une mauvaise position pour dormir ou à un mouvement brusque. 

L’effet néfaste de ce type de blessure est que si elle est constante et répétée, les disques intervertébraux peuvent également être endommagés. Des lésions nerveuses sont alors détectées. 

Cause nerveuse

Les lésions des articulations intervertébrales entraînent des lésions nerveuses en pinçant le nerf à sa sortie de la moelle épinière vers les extrémités supérieures. Le vieillissement, les maladies rhumatismales et les traumatismes peuvent éventuellement conduire à une hernie discale, entraînant une irritation des nerfs affectés et, par conséquent, l’apparition de douleurs cervicales.

Un traumatisme en cause 

Le coup de fouet cervical est l’une des blessures les plus courantes au cou. Elle se produit souvent après un accident de voiture, dans lequel un véhicule en frappe un autre par derrière. 

Les symptômes comprennent une raideur de la nuque, des douleurs aux épaules et aux bras, des maux de tête, des douleurs faciales et des étourdissements. La douleur de ce traumatisme est causée par une combinaison de muscles du cou qui saignent, de ligaments déchirés ou d’une blessure au disque intervertébral.

Pour soulager temporairement les douleurs consécutives à une cervicalgie, le port d’un redresse-dos ou d’un collier cervical gonflable peut donc parfois se montrer utile. Ces solutions temporaires peuvent soulager vos douleurs quotidiennes pour améliorer votre santé.

Dans la plupart des cas, la cervicalgie n’est pas grave, bien qu’elle soit parfois le signe d’un problème de santé plus important. La douleur au cou peut être un reflet, à cet endroit, d’un problème ailleurs. Les blessures à l’épaule, la polyarthrite rhumatoïde et autres maladies rhumatismales, certaines maladies de l’œsophage ou une crise cardiaque aux manifestations inhabituelles peuvent être des causes de douleurs cervicales réflexes. Une douleur nocturne au cou ou une douleur accompagnée de fièvre ou de perte de poids peut indiquer une tumeur ou une infection.

Quelles sont les maladies des disques intervertébraux cervicaux ?

Les disques intervertébraux cervicaux sont blessés par le vieillissement, par un mouvement brusque comme dans le cas du coup de fouet cervical, d’une mauvaise posture ou de maladies rhumatismales. La douleur cervicale se produit lorsque le disque appuie sur le nerf ou lorsque l’arthrose progresse au point d’affecter les articulations de la colonne, produisant une dégénérescence du disque intervertébral ou la croissance d’ostéophytes – épines osseuses en dehors du contour normal de l’os – qui peuvent irriter le nerf voisin.

La discopathie intervertébrale cervicale est généralement marquée par une douleur cervicale intermittente, suivie d’une douleur cervicale sévère et parfois d’une douleur au bras. La douleur est assez intense pour perturber le sommeil de la personne. L’irritation du nerf entraîne aussi souvent un engourdissement ou une faiblesse du bras ou de l’avant-bras, des picotements dans les doigts et des problèmes de coordination du mouvement. Dans les cas les plus avancés et non traités, une paralysie peut survenir.

La pression exercée sur la moelle épinière cervicale par une hernie discale ou un ostéophyte peut être un problème grave, car pratiquement tous les nerfs du corps passent par la région cervicale pour atteindre leur destination.

Sténose cervicale

La sténose cervicale est le rétrécissement du canal rachidien, qui peut blesser la moelle épinière. La cause la plus fréquente est le processus de vieillissement. Les changements dégénératifs dus au vieillissement des disques intervertébraux, de l’os des vertèbres et des ligaments, sont ce qui finit par rétrécir le canal rachidien.

Les symptômes de la sténose cervicale sont la cervicalgie, la perte de force et de sensation dans les mains, l’incapacité de marcher à un rythme rapide, la détérioration des mouvements fins des mains et les spasmes musculaires dans les jambes. 

Arthrose

L’arthrose est une maladie rhumatismale qui affecte préférentiellement la colonne vertébrale. Ses symptômes comprennent une douleur qui irradie vers l’épaule ou la zone entre les épaules. Cette douleur est plus intense le matin, s’améliore au cours de la journée et s’aggrave encore en fin de journée. Il est généralement soulagé par le repos. Les patients qui ont eu un coup de fouet cervical sont 6 fois plus susceptibles de développer une arthrose du cou.

Comment diagnostiquer une cervicalgie ?

Lors de la consultation de cervicalgie, le médecin va normalement prendre un historique médical : il va demander des informations sur les caractéristiques de la douleur, son intensité, sa localisation, son apparition et son évolution. Il s’informera également sur le type de travail, les habitudes personnelles, les maladies de la famille et du patient, etc. Ensuite, il effectuera un examen physique général et en particulier, de la région cervicale. Si cela ne permet pas d’identifier le problème, il peut être nécessaire de demander un test d’imagerie comme des rayons X, une tomodensitométrie ou une IRM. On peut ainsi identifier une compression des racines nerveuses, un empiètement sur les articulations, une arthrose de la colonne cervicale, etc.

Beaucoup plus rarement, il est nécessaire de procéder à d’autres explorations complémentaires telles que l’électromyographie, qui permet d’évaluer l’activité électrique dans le nerf et le muscle, ou la myélographie, qui après l’injection d’un produit de contraste dans le canal rachidien permet de déterminer s’il y a une lésion de la moelle épinière.

Avec l’électromyogramme et les études de conduction nerveuse, contrairement à d’autres explorations complémentaires qui aident à déterminer l’anatomie et la structure, on étudie principalement la fonction articulaire des nerfs et des muscles. Ce test permet d’évaluer l’impulsion nerveuse provenant du cerveau et de la moelle épinière et de déterminer si elle est bloquée, retardée ou réduite, afin de pouvoir déterminer quels nerfs et muscles fonctionnent anormalement.

Comment traiter une cervicalgie ?

Dans cette section, nous pouvons parler de traitement conservateur, de pharmacothérapie et de physiothérapie.

Thérapie conservatrice

La plupart des épisodes de cervicalgie répondent au traitement conservateur et ne nécessitent pas de traitement supplémentaire. Le traitement conservateur consiste à reposer la zone, à utiliser des médicaments anti-inflammatoires et à rétablir la fonction de la zone blessée. Les analgésiques comme l’acétaminophène et les anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l’aspirine ou l’ibuprofène sont souvent utiles pour réduire la douleur et l’inflammation.

Dans les premières heures des épisodes aigus, l’application immédiate de froid, avec une poche de glace, réduira l’inflammation et la douleur. Il est important que l’application de la glace ne se fasse pas directement sur la peau.

L’immobilisation prolongée n’est pas recommandée, tandis que l’immobilisation à court terme, pendant moins de 10 jours, ou par intermittence avec un collier cervical souple permet aux muscles cervicaux de se reposer.

Une fois passée la phase plus aiguë où l’application de froid est efficace, l’application de chaleur est utile pour réduire la douleur. Un tapis électrique, une lampe à chaleur infrarouge ou une douche chaude peuvent suffire dans de nombreux cas. Le physiothérapeute peut appliquer la chaleur plus profondément en utilisant les ultrasons.

Pharmacothérapie

En ce qui concerne la prescription médicale, l’association d’analgésiques et d’anti-inflammatoires à la caféine ou à des dérivés opiacés, comme la codéine, est également efficace, tout comme, dans certains cas, l’utilisation de relaxants musculaires.

D’autres médicaments, appelés ” analgésiques adjuvants ” parce qu’ils n’ont pas d’action analgésique directe, peuvent aussi aider : les antidépresseurs tricycliques et les anticonvulsivants limitent la transmission des messages de douleur le long des voies nerveuses et semblent stimuler la production des analgésiques naturels de l’organisme, les endorphines. Les recherches les plus récentes n’ont pas confirmé définitivement l’utilité des stéroïdes, mais dans certains cas leur administration par voie orale pendant 7 à 10 jours ou sous forme d’injections hebdomadaires pendant trois à cinq semaines semble efficace.

Des recherches récentes montrent que l’utilisation de vitamines du groupe B, plus précisément B12-B6-B1, associée à un traitement anti-inflammatoire, apporte des bénéfices et des avantages par rapport à ce traitement seul. Grâce à l’association du complexe vitaminé, le soulagement de la douleur et la récupération fonctionnelle sont plus rapides, le retour aux activités familiales ou professionnelles plus tôt, et les effets secondaires du traitement anti-inflammatoire sont moins nombreux, car les doses plus faibles sont utilisées pendant moins longtemps. De même, l’utilisation à long terme du complexe de vitamines B1-B6-B12 a montré qu’il renforce les systèmes nerveux et musculaires, qui sont affectés dans les cervicales.

Physiothérapie

L’amélioration du tonus musculaire et de la force des muscles du cou, de la nuque et du haut du dos aide à prévenir les douleurs récurrentes au cou.

Quels sont les traitements chirurgicaux possibles ?

Un traitement chirurgical est souvent nécessaire lorsque le traitement conservateur de la cervicalgie n’est pas efficace. La chirurgie est recommandée si :

•  Vous ne pouvez pas travailler à cause de la douleur.
•  Vous ne pouvez pas participer à des activités familiales ou sociales à cause de la douleur ou de la faiblesse musculaire.
•  La dépression ou la mauvaise humeur se produit à cause de la douleur.

Les facteurs qui déterminent le type d’intervention chirurgicale comprennent le type de maladie, la pression exercée sur la moelle épinière ou les nerfs, ou la dislocation des articulations intervertébrales. Il faut également tenir compte de l’âge du patient, de la durée de la maladie, des autres maladies dont il peut souffrir et de ses antécédents médicaux.

La chirurgie a des limites, elle ne peut donc pas inverser les effets du vieillissement ou de la surutilisation, et elle comporte des risques. Cependant, c’est peut-être la seule façon de soulager la douleur, la perte de force et la perte de sensation.

La chirurgie est nécessaire pour enlever la compression d’une racine nerveuse ou de la moelle épinière, le plus souvent en cas de hernie discale.

Source : 

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